Vanessa G. Sánchez | Noticias de salud de KFF (TNS)
CLARKSBURG, California — En una mañana soleada de agosto en esta ciudad agrícola, antes de que las temperaturas alcanzaran los 103 grados, el secretario de Salud y Servicios Humanos de Estados Unidos, Xavier Becerra, estaba afuera de la pequeña biblioteca pública.
Vino a hablar sobre los esfuerzos de la administración Biden para proteger a los trabajadores agrícolas del calor extremo y el humo de los incendios forestales, dos problemas de salud pública emergentes que están en la vanguardia de la crisis climática.
“Todavía no hay suficientes protecciones para los trabajadores que recogen los alimentos que comemos”, dijo Becerra a un grupo de reporteros locales y funcionarios gubernamentales, quienes superaban en número a los trabajadores agrícolas en la audiencia.
Becerra, cuyo padre trabajaba en el campo, acababa de llegar de visitar a mujeres pizcando uvas que se protegen del sol vistiendo suéteres, pantalones largos y pañuelos que les cubren la nariz y la boca. Los veranos son largos e intensos en Clarksburg, una ciudad de unas 300 personas a lo largo del río Sacramento que abastece a la industria vitivinícola de California con petite sirah, sauvignon blanc y otras uvas cosechadas por cientos de peones.
“Va a ser un día caluroso”, añadió. “Pero todavía están vestidos como si fuera invierno”.
El principal funcionario de salud del país, que es considerando postularse para gobernadorse ha convertido en una de las principales voces de la administración Biden sobre el cambio climático, centrando la atención en las personas de bajos ingresos y otros trabajadores marginadosquienes sienten más los impactos del clima extremo. En marzo, el HHS publicó pautas de seguridad voluntarias y materiales educativos que las granjas pueden utilizar para proteger a sus trabajadores del humo y el calor.
La aparición de Becerra ante los periodistas frente a la biblioteca fue breve y estaba programada para conmemorar el Día de Agradecimiento a los Trabajadores Agrícolas, no lejos de su casa en Sacramento, donde su esposa, una doctora especializada en embarazos de alto riesgopermanece en el trabajo. Publicitó los materiales educativos sobre los riesgos de las enfermedades causadas por el calor y cuándo las temperaturas pueden ser demasiado altas para trabajar. Pero reconoció que hay mucho que puede hacer porque el Departamento de Trabajo supervisa las protecciones en el lugar de trabajo.
“Gran parte de nuestra jurisdicción no llega directamente a esos trabajadores”, reconoció Becerra tras reunirse con recolectores de uva. “Le debemos a todos los que trabajan para poner comida en nuestra mesa el mejor esfuerzo para asegurarnos de que trabajen en las condiciones más seguras”.
Sus asistentes distribuyeron un comunicado de prensa que enumeraba una serie de recursos, incluidas investigaciones gratuitas de salud en el lugar de trabajo realizadas por el Instituto Nacional de Seguridad y Salud Ocupacional de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; una capacitación sobre los peligros del calor y el humo del Programa de Capacitación de Trabajadores del Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental; y planificó adjudicaciones a 77 proveedores de atención médica en áreas de alta necesidad, por un total de $50 millonesde la Administración de Recursos y Servicios de Salud.
El cambio climático está aumentando la frecuencia y la intensidad del calor extremo, que ya es la principal causa de muerte relacionada con el clima en los EE. UU., además de alimentar incendios forestales en todo el país. No hay un recuento oficial de muertes de trabajadores agrícolas por el clima, pero sí muertes relacionadas con el calor. han aumentado en los últimos años, pasando de 1.722 en 2022 a aproximadamente 2.300 el año pasado.
En julio, el Departamento de Trabajo de Estados Unidos publicó un estándar de calor propuesto en el lugar de trabajo eso requeriría Los empleadores deben dar descansos, agua y sombra o aire acondicionado a los trabajadores expuestos al calor excesivo, pero es probable que falten años para una regla final. No está claro si reemplazaría las regulaciones estatales.
Cinco estados tienen protecciones de seguridad contra el calor para trabajadores en entornos interiores o exteriores. En California, por ejemplo, los empleadores deben proporcionar agua, áreas para refrescarse y descansos a los trabajadores cuando las temperaturas alcanzan los 82 grados en el interior y los 80 grados en el exterior. Los otros estados son Colorado, Minnesota, Oregón y Washington, y se espera que Maryland finalice un estándar de calefacción este año.
Si bien Becerra dijo que los estados pueden crear sus propias regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo, una norma federal de seguridad contra el calor ofrecería protecciones en todo el país, obligando a estados como Florida y Texas, cuyos gobernadores republicanos han firmado leyes que prohíben las protecciones de seguridad contra el calor, a cumplir con estándares mínimos.
Becerra espera que los estados aprovechen los programas que ofrece su departamento de salud aunque sean opcionales. Incluso en California, que tiene uno de los estándares de protección contra el calor más estrictos del país, los trabajadores podrían beneficiarse.
Lizbeth Mastache, quien se reunió en privado con Becerra de antemano, dijo que los días que pasa en los campos recogiendo uvas envueltas en el humo de los incendios forestales y el calor extremo no solo se están volviendo más frecuentes, sino que también la están enfermando.
Ha tenido dolores de cabeza, fatiga y náuseas por el calor, y ha acudido a la sala de urgencias después de que el cielo lleno de humo le provocara asma. Ella y otros trabajadores agrícolas le dijeron a Becerra que necesitan licencia por enfermedad garantizada (para cuidar de sí mismos cuando el humo y el calor los enferman) y un seguro médico asequible.
“Tuve que trabajar recogiendo uvas durante los incendios forestales y no nos dieron máscaras”, dijo Mastache, trabajador agrícola durante los últimos 14 años.
Dijo que algunas granjas no han permitido que los trabajadores comunitarios entren a sus propiedades para educar a los trabajadores sobre cómo prevenir las enfermedades causadas por el calor.
Esto es un problema cuando muchos trabajadores temporeros, que se trasladan a trabajar entre diferentes estados, no saben que California exige que los empleadores proporcionen agua, descansos y capacitación.
Hace unos tres años, investigadores del Centro Comunitario y Laboral de la Universidad de California-Merced encontraron que el 15% de los trabajadores agrícolas de California no recibían descansos mínimosy más del 40% dijo que su empleador nunca proporcionó un plan de prevención de enfermedades por calor. Más de un tercio de los trabajadores agrícolas dijeron que no presentarían una denuncia contra su empleador, la mayoría de ellos por temor a represalias.
La Oficina Agrícola de California, que representa unos 29.000 agricultores cuestiona las conclusiones del centro, diciendo que ha habido pocos casos de enfermedades causadas por el calor entre los trabajadores de sus miembros. Bryan Little, director de política de empleo de la oficina, dijo que su organización ha capacitado a cientos de agricultores y ganaderos sobre cómo proteger a los trabajadores de las enfermedades causadas por el calor, por ejemplo proporcionando agua y espacios portátiles con sombra en el campo para que los empleados se refresquen.
“Están haciendo cosas todos los días para tratar de asegurarse de que podamos evitar exponer a los seres humanos a estos riesgos, en la mayor medida posible”, dijo Little.
Si bien los defensores de los trabajadores agrícolas elogian a Becerra por llamar la atención sobre los impactos dañinos y a veces fatales del calor y el humo de los incendios forestales, les preocupa que los dólares federales no lleguen a los más vulnerables. Por ejemplo, no hay garantía de que gran parte de esos $50 millones destinados a proveedores de atención médica se destinen a centros de atención médica que atienden a trabajadores agrícolas, dijo Amy Liebman, directora de programas de Migrant Clinicians Network, quien ha trabajado en seguridad y salud de migrantes durante más de dos décadas.
“Necesitamos asegurarnos de que nuestros centros de salud y nuestros médicos estén preparados”, dijo Liebman. “Eso significa que es necesario un cambio no sólo en términos de este énfasis, sino también en parte de su financiación”.
Cuando Becerra abandonó su podio, cubierto con el cartel “Protegiendo a las comunidades del calor extremo”, desapareció en la biblioteca y minutos después partió hacia Stockton para defender el próximo tema (precios más bajos de los medicamentos recetados) con el representante demócrata Josh Harder, quien representa a un competitivo distrito del Congreso del Valle Central.
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