Zac Efron no era la elección obvia para protagonizar “High School Musical”, la película de Disney Channel de 2006 sobre un jugador de baloncesto enamorado que hace una audición para la producción de teatro musical de su escuela.
El actor que entonces tenía 17 años tenía un hueco entre los dientes. Tenía el pelo suelto. No era cantante. No vivía en Los Ángeles, sino en la tranquila ciudad universitaria de San Luis Obispo, en el centro de California, a un mundo de distancia de Tinsel Town.
“No tenía nada de ese refinamiento de Hollywood”, le dice la directora de casting Natalie Hart a la autora Ashley Spencer en el nuevo y atractivo libro, “Disney High: La historia no contada del ascenso y caída del imperio Tween de Disney Channel”(St. Martin’s Press, ya disponible). “Es algo que nos hizo quererlo, porque era simplemente un buen tipo y un niño encantador”.
Pero los ejecutivos de Disney Channel querían un protagonista con blancos más nacarados y una “constitución más atlética”.
Spencer escribe que Efron pasó por todo tipo de obstáculos para conseguir el papel. Se sometió a un cambio de imagen para arreglar su sonrisa desdentada y su mata de cabello. Luego soportó sesiones en la cabina de grabación para poner su voz para la banda sonora, solo para que su voz fuera cambiada de la película final.
“Después de que todo fue grabado, mi voz no estaba en (las canciones)”, dijo Efron al Orlando Sentinel en 2007. “Realmente no me dieron una explicación”.
Efron estaba sorprendido y herido. Él y sus compañeros de HSM “habían sido presentados como una triple amenaza”, escribe Spencer. “Ahora, Zac era el único considerado inadecuado para cumplir con sus deberes de canto”. . . (Disney lo había puesto) en una posición increíblemente incómoda”.
Disney Channel debutó en 1983 como un complemento de cable premium de nicho dirigido a familias, pero no se convirtió en una potencia entre adolescentes hasta principios de la década de 2000.
Para entonces, era una televisión imprescindible para los jóvenes millennials que llegaban a la mayoría de edad. Reservaban los viernes por la noche para ver la última “DCOM” (Película original de Disney Channel) e idolatraban a sus estrellas adolescentes, como Hilary Duff (alias “Lizzie McGuire”), Miley Cyrus (alias “Hannah Montana”) y Raven-Symoné (la estrella de “Eso es tan Raven”).
Pero mientras el canal de cable producía entretenimiento familiar saludable que empoderaba a su audiencia joven, sus actores adolescentes a menudo luchaban entre bastidores.
“Ésa es la espinosa paradoja de la historia de Disney Channel”, escribe Spencer. “A medida que la programación de apogeo de la cadena brindaba consuelo y alegría a millones de tiernos espectadores, el círculo de estrellas jóvenes que aparecían en la pantalla tenían que navegar prematuramente las presiones de escenarios muy adultos”.
“Aunque trabajábamos horas de niños y todo estaba dentro de los límites legales, todavía nos trataban como adultos”, le dice a Spencer el actor de HSM, Corbin Bleu.
La película se rodó en una escuela secundaria de Salt Lake City sin aire acondicionado durante el apogeo del verano. Los artistas “se sofocaban bajo las luces de producción en el gimnasio y las aulas mal ventilados”, y sólo se refrescaban frente a unidades de aire acondicionado portátiles en el pasillo durante los descansos, escribe Spencer.
“Nos llevaron al máximo”, dice Bleu en el libro.
Después del éxito de “High School Musical”, el canal envió a sus jóvenes estrellas a una vertiginosa gira mediática (jornadas de ocho a 10 horas respondiendo preguntas de los periodistas sin, según le dijeron varios miembros del elenco, sin capacitación mediática) y planificó una agotadora jornada de 50 -Gira de conciertos con fecha adicional. Efron se negó a ir a la gira, ya que en realidad no cantó en la película.
“Nos trabajaron tan duro que realmente no teníamos días libres”, le dice a Spencer Lucas Grabeel, quien interpretó a un intrigante mocoso de teatro en la película.
Cuando Grabeel terminó la gira y comenzó a filmar “High School Musical 2”, tuvo que usar un aparato ortopédico para la espalda y las rodillas debido a las lesiones exacerbadas por hacer volteretas noche tras noche en el escenario.
Al igual que los viejos estudios de Hollywood de antaño, Disney Channel ofrecía entretenimiento anodino con un elenco de talentosos con múltiples guiones que podían actuar, cantar, bailar y comportarse de manera impecable, generando millones y millones de dólares y buena prensa para la compañía.
El canal frecuentemente agregaba una cláusula de moralidad a los contratos de sus estrellas jóvenes, diciendo que no podían comportarse de una manera que los “degradara” o “conmocionara, insultara u ofendiera a la comunidad”, señala Spencer.
Mantener una imagen llamativa mientras se trabajaba en múltiples plataformas era una olla a presión para algunos talentos adolescentes y preadolescentes.
“Incluso para aquellos que hacen que parezca fácil mientras están en medio del circo de 360 grados que conlleva ser una estrella de Disney Channel, fue una rutina agotadora que duró años, cuyos efectos siguieron a muchos hasta la edad adulta”, escribe Spencer.
Miley Cyrus tenía 12 años cuando Disney la eligió para la comedia “Hannah Montana” y simultáneamente la contrató para un contrato discográfico. El programa, sobre una adolescente normal que tiene una vida secreta como estrella del pop, convirtió a Cyrus en un ídolo entre adolescentes.
“Hannah” se emitió de 2006 a 2011. Durante ese tiempo, Cyrus se apresuró.
“Ella filmó el programa durante la semana, y los fines de semana y pausas realizó mini giras de conciertos y apariciones, filmó películas, asistió a eventos de medios, posó para sesiones de fotos y grabó música nueva”, escribe Spencer.
Eso no incluye las horas y horas que pasó como voluntaria en la Fundación Make-A-Wish, entregando regalos personalmente, grabando videos personalizados y dando recorridos detrás del escenario a niños que luchan contra enfermedades críticas y a sus familias.
“Nadie sabe cuánto pesaba sobre sus hombros y cuánto tuvo que cargar durante mucho tiempo”, le dice a Spencer el productor ejecutivo Steven Peterman. “Hubo momentos en los que Miley era arrastrada en tres direcciones. Una eran las necesidades de filmar el programa. Una fueron las apariciones y grabaciones de Disney. Y una vez que ella explotó y tuvo su gestión separada, ellos tuvieron su propia agenda. . . Y su familia estaba un poco nerviosa por decir no a la gente porque nadie sabía cuánto iba a durar esto”.
Cyrus lo expresó más claramente sobre Joe Rogan en 2020.
“No tuve días de recuperación”, dijo Cyrus. “Eso no era importante para alguien que ganaba tanto capital para una corporación tan grande”.
Luego estaba Matthew Finley. El joven actor se cayó y aterrizó sobre su barbilla mientras hacía una voltereta hacia atrás mientras filmaba un número musical para “Camp Rock 2” de 2010. Sin embargo, según Spencer, la producción vendó su herida, retocó su maquillaje y lo hizo seguir actuando, “cambiándose periódicamente a camisas blancas limpias mientras la sangre se filtraba a través de su vendaje”.
Finalmente lo llevaron de urgencia al hospital para que le pusieran puntos, pero le dice a Spencer: “Definitivamente se ignoró mi seguridad”.
Selena Gomez y Demi Lovato se conocieron en el set de “Barney & Friends” cuando tenían 7 años. Los dos nativos de Texas se convirtieron en mejores amigos. Gómez consiguió una serie de Disney Channel, “Los Magos de Waverly Place”, inspirada en Harry Potter, en 2006, y constantemente promocionaba a su amiga Lovato en la cadena.
Lovato consiguió su primera oportunidad en el canal ese mismo año, en una serie corta llamada “As the Bell Rings”. Pero cuando los ejecutivos de la cadena escucharon cantar a la joven de 14 años, decidieron que necesitaba una plataforma de lanzamiento más grande. En 2007, la contrataron para una nueva película musical (“Camp Rock”) y su propia comedia (“Sonny with a Chance”).
Danny Kaplan, showrunner de “As the Bell Rings”, advirtió a la cadena que estaba preocupado por la salud mental de Lovato, notando sus hábitos alimenticios restrictivos y su infelicidad en el set.
“Honestamente, había señales”, le dice a Spencer. “Pero no creo que nadie haya hecho mucho al respecto”.
Lovato y Gómez se unieron en 2008 para el “Plan de protección de princesas” de DCOM. Sin embargo, a Lovato le resultó difícil separar la vida real de los personajes que interpretó, dijo la directora de “Princess”, Allison Liddi-Brown.
Lovato, que tenía 15 o 16 años en ese momento, se derrumbó cuando tuvo que filmar una escena en la que otros niños la acosaban. “El rodaje realmente sacó a relucir muchas cosas de su pasado”, le dice Liddi-Brown a Spencer.
Spencer escribe que durante el tiempo que Lovato estuvo en Disney Channel, ella “sufría de bulimia, autolesiones y abuso de sustancias”. Su madre encontraba pañuelos ensangrentados, de Lovato cortándose las muñecas, los tiraba y apresuraba a su hija a salir por la puerta para hacer el set de “Sonny” a tiempo.
(La madre de Lovato, Dianna De La Garza, escribió en sus memorias que se sentía impotente para controlar a su hija, ya que Lovato era el sostén de la familia y la estrella de un espectáculo en el que cientos de personas confiaban en ella para sus trabajos).
“No estaba durmiendo y también me sentía muy miserable y enojada, porque sentía que estaba trabajando demasiado, y así era”, dijo Lovato en una reunión de 2020 con el elenco de “Sonny”.
Disney continuó eligiendo a Lovato para películas y series originales, enviándola de gira y al estudio de grabación. Una vez que Lovato cumplió 16 años obtuvo su GED y por lo tanto ya no necesitaba un tutor en el set. Los representantes del canal rara vez la acompañaban de viaje, escribe Spencer.
Todo llegó a un punto crítico en 2010, durante la gira de conciertos por Sudamérica de DCOM “Camp Rock 2”, que Lovato protagonizó con su exnovio Joe Jonas.
Uno de los bailarines de la gira había informado a sus superiores sobre el uso de Adderall de Lovato, y Lovato tomó represalias golpeándola en la cara, un incidente que la estrella recuerda en su documental de 2017 “Simply Complicated”.
A las pocas horas, la expulsaron de la gira y la enviaron de regreso a Texas y luego a un centro de tratamiento en las afueras de Chicago.
Tres semanas después del incidente, el canal anunció que comenzaría a filmar la temporada 3 de “Sonny”, sin Lovato.
En 2009, Disney Channel ideó un programa para estrellas jóvenes y sus familias para ayudarles a navegar por el centro de atención, pero para algunos fue demasiado poco y demasiado tarde.
Cuando cumplió 18 años en 2003, Raven-Symoné ya se había sometido a dos reducciones de senos y una liposucción. Ha dicho que nadie en Disney dijo nada sobre su peso, pero sí el público, la prensa y su propio padre.
En 2011, Gómez fue hospitalizado por agotamiento.
En el libro, Marc Warren, showrunner de “Even Stevens”, le cuenta a Spencer cómo Shia LaBeouf, de 12 años, tuvo que audicionar una y otra vez para mantener su papel en el programa.
“Es un negocio de explotación”, dice Warren. “Existe una milésima parte por ciento de niños increíblemente talentosos que están motivados y nacieron para hacerlo. Un niño como Shia, hacía monólogos a los 10 años. Nació para eso y eso lo arruinó. ¿Pero habría estado jodido si no fuera actor? Quizás peor. Probablemente peor”.
En un momento, a LaBeouf se le obligó a devolver la llamada después de que ya había comenzado a filmar el programa. Un director de casting lo encontró escondido entre dos archivadores, sollozando.
“¿Qué tengo que hacer para demostrar mi valía ante ellos?” Según se informa, dijo LaBeouf. “¡No puedo volver a hacerlo! ¡No puedo!”
El Post se comunicó con Disney, Efron, Lovato, Cyrus, De La Garza y LaBeouf para solicitar comentarios.
