Por BASSEM MROUE, ABBY SEWELL y KAREEM CHEHAYEB
BEIRUT – Los buscapersonas utilizados por cientos de miembros del grupo militante Hezbollah explotaron casi simultáneamente en Líbano y Siria el martes, matando al menos a nueve personas, incluida una niña de ocho años, e hiriendo a varios miles, dijeron funcionarios. Hezbolá y el gobierno libanés culparon a Israel de lo que parecía ser un ataque remoto y sofisticado.
Entre los heridos se encontraba el embajador de Irán en el Líbano. El misterioso incidente se produjo en medio tensiones crecientes entre Israel y Hezbolá, respaldado por Irán, que han intercambiado disparos a través de la frontera entre Israel y el Líbano desde el ataque de Hamás del 7 de octubre que provocó la guerra en gaza.
Los buscapersonas que explotaron aparentemente habían sido adquiridos por Hezbolá después de que el líder del grupo ordenara a sus miembros en febrero que dejaran de usar teléfonos celulares, advirtiendo que podrían ser rastreados por la inteligencia israelí. Un funcionario de Hezbollah dijo a The Associated Press que los buscapersonas eran una marca nueva, pero se negó a decir cuánto tiempo habían estado en uso.
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Aproximadamente a las 3:30 pm hora local del martes, mientras la gente hacía compras, se sentaba en cafés o conducía automóviles y motocicletas en el tráfico de la tarde, los buscapersonas que llevaban en las manos o en los bolsillos comenzaron a calentarse y luego a explotar, dejando escenas salpicadas de sangre y espectadores en pánico.
Parecía que muchos -si no la mayoría- de los afectados eran miembros de Hezbolá, pero no quedó claro de inmediato si otros también portaban los buscapersonas. Las explosiones se produjeron principalmente en zonas donde el grupo tiene una fuerte presencia, particularmente en un suburbio del sur de Beirut y en la región de Beqaa en el este del Líbano, así como en Damasco, según funcionarios de seguridad libaneses y un funcionario de Hezbolá. El funcionario de Hezbollah habló bajo condición de anonimato porque no estaba autorizado a hablar con la prensa.
La AP contactó al ejército israelí, que declinó hacer comentarios. Las explosiones se produjeron horas después de que la agencia de seguridad interna de Israel dijera que había frustrado un intento de Hezbolá de matar a un ex alto funcionario de seguridad israelí utilizando un dispositivo explosivo colocado que podía detonarse de forma remota.
El portavoz del Departamento de Estado, Matthew Miller, dijo que Estados Unidos “no estaba al tanto de este incidente de antemano” y no estuvo involucrado. “En este punto, estamos recopilando información”, dijo.
Los expertos dijeron que las explosiones de los buscapersonas apuntaban a una operación sofisticada y planificada desde hacía mucho tiempo, posiblemente llevada a cabo infiltrándose en la cadena de suministro y colocando explosivos en los buscapersonas antes de que fueran importados al Líbano.
Cualquiera que sea el medio, apuntó a una extraordinaria variedad de personas con cientos de pequeñas explosiones (todas a la vez, dondequiera que estuviera el buscapersonas) que dejaron a algunos mutilados.
Un video que circulaba en línea mostraba a un hombre recogiendo productos agrícolas en una tienda de comestibles cuando la bolsa que llevaba en la cadera explota, enviándolo al suelo y a los transeúntes corriendo.
En hospitales saturados, los heridos fueron trasladados en camillas, a algunos les faltaban las manos, los rostros parcialmente destrozados o tenían agujeros en las caderas y las piernas cerca del área de los bolsillos, según fotógrafos de AP. En una carretera principal del centro de Beirut, la puerta de un coche quedó salpicada de sangre y el parabrisas se partió.
El ministro de Salud del Líbano, Firas Abiad, dijo que al menos nueve personas murieron, incluida una niña de ocho años, y unas 2.750 resultaron heridas (200 de ellas de gravedad) por las explosiones. La mayoría tenía heridas en la cara, la mano o alrededor del abdomen.
Hezbolá dijo en un comunicado que dos de sus miembros se encontraban entre los asesinados. Uno de ellos era Mahdi Ammar, hijo de un miembro de Hezbolá en el parlamento, y dos hijos de otras figuras prominentes resultaron heridos, dijo el funcionario de Hezbolá que habló de forma anónima.
“Hacemos plenamente responsable al enemigo israelí de esta agresión criminal que también tuvo como objetivo a civiles”, dijo Hezbolá, añadiendo que Israel “con seguridad recibirá su justo castigo”.
La agencia de noticias estatal iraní IRNA dijo que el embajador del país, Mojtaba Amani, resultó herido superficialmente por la explosión de un buscapersonas y estaba siendo tratado en un hospital.
Anteriormente, el líder de Hezbollah, Hassan Nasrallah, había advertido a los miembros del grupo que no llevaran teléfonos celulares, diciendo que Israel podría usarlos para rastrear sus movimientos y llevar a cabo ataques selectivos.
Sean Moorhouse, ex oficial del ejército británico y experto en eliminación de artefactos explosivos, dijo que los vídeos de las explosiones sugerían que se había colocado una pequeña carga explosiva, tan pequeña como el borrador de un lápiz, en los dispositivos. Tendrían que haber sido manipulados antes de la entrega.
“Parece muy probable que todos estos buscapersonas cifrados hayan sido modificados antes de que Hezbolá los comprara, lo que implica una operación muy exitosa del Mossad”. dijo, refiriéndose a la agencia de inteligencia exterior de Israel.
Israel tiene una larga historia de llevar a cabo operaciones mortíferas mucho más allá de sus fronteras.
En enero, Saleh Arouri, un alto funcionario de Hamás, fue muerto en un ataque aéreo en un edificio de apartamentos de Beirut atribuido a Israel. En julio, Israel asesinó El máximo comandante de Hezbollah en otro ataque aéreo. Horas más tarde, Ismail Haniyeh, líder supremo de Hamás, Murió en una misteriosa explosión en Irán.también atribuido a Israel.
Israel ha matado a militantes de Hamas en el pasado con teléfonos celulares con trampas explosivas y se cree ampliamente que estuvo detrás del ataque del virus informático Stuxnet al programa nuclear de Irán en 2010.
Las explosiones del martes se produjeron en un momento de intensas tensiones entre el Líbano e Israel. Hezbollah y las fuerzas israelíes han estado chocando casi a diario durante más de 11 meses en el contexto de la guerra en Gaza entre Israel y Hamas, un aliado de Hezbollah que también cuenta con el respaldo de Irán.
Los enfrentamientos han matado a cientos de personas en el Líbano y a decenas en Israel y han desplazado a decenas de miles en ambos lados de la frontera. El martes, Israel dijo que detener los ataques de Hezbollah en el norte para permitir que los residentes regresen a sus hogares es ahora un objetivo de guerra oficial.
Los reporteros de AP Hussein Malla, Hassan Ammar, Fadi Tawil y Sarah El Deeb en Beirut, Jon Gambrell en Dubai, Amir Vahdat en Teherán, Michael Biesecker en Washington y Josef Federman en Jerusalén contribuyeron a este informe.
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