HAINES, Alaska — En medio del rápido río Chilkoot, un empleado del estado de Alaska se sienta en una pequeña posición elevada sobre una estructura estrecha parecida a una cerca y mira fijamente el torrente de agua.
Las águilas observan desde los árboles mientras el río truena alrededor de las rocas cercanas. El trabajador está de espaldas a una osa parda que se acerca sigilosamente a unas pocas docenas de pies de distancia.
El oso camina cautelosamente río arriba hacia el hombre, luego se acerca sigilosamente a una barandilla de metal baja que se extiende a lo largo del río, la única estructura que los separa. De repente, el trabajador se levanta de un salto, se da vuelta y camina hacia el oso, gritando y pisoteando la plataforma de metal. El oso se detiene y mira fijamente. Después de más gritos, el empleado levanta una bocina y golpea al oso pardo con una fuerte ráfaga de ruido. Se da vuelta, se desliza hacia la corriente y vuelve a flotar río abajo.
El empleado regresa al trabajo.
Este es un día típico en una presa de salmón en el sureste de Alaska. Los vertederos, comunes en Alaska y el noroeste del Pacífico, son vallas artificiales que atraviesan un arroyo y obligan a los salmones migratorios a pasar por una única abertura, donde los técnicos vigilan durante semanas o meses y cuentan los peces que regresan. Los vertederos son una herramienta esencial para obtener recuentos precisos de los recorridos críticos de salmón del estado.
También pueden crear zonas de pesca privilegiadas para los osos.
Los técnicos que los operan suelen contar miles de peces al día y, al mismo tiempo, ahuyentan a los osos pardos y negros que se acercan demasiado.
“Se necesita un tipo único de persona”, dijo Shelby Flemming, bióloga investigadora del salmón del Departamento de Pesca y Caza de Alaska con sede en Haines. “Hay un aspecto de calma y meditación, y también el aspecto de conocer el comportamiento de los osos y sus novatadas”.
Las migraciones anuales de los peces desde el océano de regreso a sus zonas de desove de agua dulce, conocidas como carreras de salmón, sustentan una industria pesquera comercial multimillonaria en Alaska que emplea a miles de trabajadores en barcos y centros de procesamiento. También son fundamentales para los muchos residentes que dependen de alimentos silvestres para su subsistencia y para los nativos de Alaska que conservan conexiones culturales y espirituales con el salmón.
“Todos dependemos del salmón”, dijo Justin Priest, líder de investigación del salmón del sudeste de Alaska de la agencia de vida silvestre. “Ya sea económica, de subsistencia o culturalmente, somos un pueblo salmón”.
Pero las corridas del salmón son impredecibles y están amenazadas por el cambio climático, las condiciones del océano y la sobrepesca. La gestión sostenible de la pesca depende de datos precisos y en tiempo real. Cuando los recuentos de salmón son bajos, el estado podría cerrar o limitar la pesca para permitir que suficientes salmones lleguen a sus zonas de desove y se reproduzcan. Cuando los retornos son abundantes, pueden permitir una cosecha mayor.
En muchas cuencas, esas decisiones dependen de los técnicos de presas estacionales que pasan largos días en medio de ríos y arroyos. Los funcionarios de vida silvestre a veces utilizan estudios aéreos o escáneres de sonar para tener una idea de los retornos del salmón, pero nada se acerca a los datos precisos proporcionados por los ojos humanos que observan desde una presa.
Los técnicos cuentan cada pez que pasa, categorizándolos por especies. También recogen periódicamente salmones individuales con una red, anotando el peso, la longitud y el sexo, y tomando una muestra de escala que puede determinar la edad.
“Hay tantas cuadrillas (de presas) en todo el estado que se movilizan entre abril y julio, que a veces se siente como un ejército”, dijo Priest. “Dependemos de los técnicos. Son personas increíbles: desde gente nueva que tiene 18 años hasta técnicos que han hecho toda su vida trabajando en puestos estacionales”.
Los vertederos existen desde hace miles de años. Muchos grupos indígenas utilizaron sistemas de estacas o postes para guiar a los peces hacia trampas donde podrían ser capturados.
“Las presas eran una herramienta de gobernanza, una afirmación de esa aldea para gestionar ese río”, dijo Will Atlas, científico senior de cuencas de salmón del Wild Salmon Center, un grupo que trabaja para proteger los ríos en la región del Pacífico Norte. “Informan de manera importante la toma de decisiones en torno a la gestión pesquera”.
En la actualidad, las presas se utilizan para investigación, para recolectar peces para operaciones de criadero y para cosechas tradicionales. Son desplegados por agencias federales, tribus nativas y administradores estatales de vida silvestre que van desde California hasta Idaho y Michigan. Alaska, dijo Atlas, opera el programa de presas más grande.
Alaska también utiliza torres de conteo, que son plataformas que se ubican sobre arroyos claros y poco profundos y permiten a los técnicos realizar recuentos periódicos para extrapolar los totales de salmón. El estado opera 43 presas y torres, y la mayoría tiene de dos a cuatro técnicos para trabajar en ellas durante toda la temporada.
A medida que los recorridos del salmón fluctúan dramáticamente de un año a otro, especialmente porque el cambio climático altera las condiciones del océano, los funcionarios de vida silvestre pueden necesitar depender más de los diques para tomar decisiones.
“Pronosticar los retornos del salmón se ha vuelto cada vez más difícil porque el océano y el clima se han vuelto más impredecibles”, dijo Atlas. “La gestión durante la temporada es realmente el paradigma del futuro en lo que respecta a la toma de decisiones. Es necesario asegurarse de que lleguen suficientes peces a las zonas de desove en cada generación para regenerar el corredor”.
En julio, los funcionarios de vida silvestre de Alaska prohibieron la pesca de salmón rojo en el río Chilkoot porque el número de peces que regresaban era preocupantemente bajo. Cuando a finales del verano apareció una gran cantidad de salmones rojos que llegaron tarde, el río se reabrió para la pesca.
“A todos nos preocupa profundamente asegurarnos de que tengamos poblaciones de salmón sostenibles para el futuro”, dijo Priest, el investigador estatal. “Eso comienza con el trabajo que realizan nuestros técnicos de presas”.
Priest dijo que los trabajos de técnico de presas han sido puestos codiciados durante mucho tiempo: “los más divertidos que puedes tener cuando te pagan”. Muchos de los funcionarios de vida silvestre del estado comenzaron a trabajar en una presa. Pero se ha vuelto más difícil reclutar a medida que los precios de la vivienda y los alimentos se han disparado en muchas comunidades rurales. Al mismo tiempo, menos candidatos parecen dispuestos a renunciar a las comodidades de la vida moderna para trabajar en lugares remotos.
Pero quienes han trabajado en presas dicen que es un trabajo especial.
“Ves el primer pez atravesar la valla y ves pasar el último pez”, dijo Atlas, hablando por teléfono desde una operación de presa en el río Koeye en Columbia Británica, Canadá. “Muy rara vez nuestra vida gira ya en torno a los ciclos y patrones de la naturaleza. Esos conocimientos humanos siguen siendo increíblemente valiosos”.
Atlas está trabajando con la nación Heiltsuk, una Primera Nación de la región, en un proyecto para restaurar los métodos tradicionales de presas incorporando al mismo tiempo tecnología moderna. Previendo una mayor necesidad de presas y los desafíos que enfrenta su fuerza laboral, el grupo de Atlas ha desarrollado un nuevo enfoque.
En lugar de técnicos, el Wild Salmon Center está instalando cámaras submarinas en presas que se conectan a un programa de inteligencia artificial. La tecnología “Salmon Vision” cuenta los peces e identifica su especie y sexo. Esperan que pueda complementar la investigación existente sobre el salmón, especialmente a medida que más naciones indígenas buscan establecer presas y reafirmar su soberanía sobre la gestión pesquera. El programa se ha asociado en gran medida con las Primeras Naciones de Canadá.
Aún así, gran parte de los datos cruciales que informan el manejo del salmón provienen de trabajadores temporeros, sentados en medio de un río, haciendo clic en un contador manual una y otra vez.
Y estar atento a los osos pardos.
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