Marte alguna vez fue cálido y acuoso, pero hoy es frío y seco. Los investigadores tienen una nueva teoría sobre dónde podría estar la atmósfera perdida.
Cambridge – Marte tal como lo conocemos hoy es un páramo frío y polvoriento. Pero ese no fue siempre el caso. Hay evidencia de que existió agua líquida en su superficie hace miles de millones de años. En aquella época también debía haber una atmósfera espesa que protegía el agua de la congelación. Pero hace unos 3.500 millones de años, el agua desapareció y la atmósfera, que alguna vez fue rica en CO₂, se redujo drásticamente. Hoy en día sólo queda un vestigio de atmósfera apenas perceptible.
La pregunta que ha desconcertado a los científicos durante mucho tiempo es: ¿Dónde desaparecieron la atmósfera y el agua de Marte? Dos geólogos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han propuesto una nueva hipótesis que en la revista especializada Avances científicos publicado convertirse. Sospechan que gran parte de la atmósfera marciana aparentemente “perdida” no está “perdida” en absoluto, sino que podría encontrarse en otro lugar del planeta rojo: en la corteza arcillosa de Marte.
¿No se pierde en absoluto la atmósfera de Marte?
Los dos científicos sostienen que el agua en Marte pudo filtrarse a través de ciertos tipos de rocas y desencadenar una lenta cadena de reacciones químicas que extrajeron dióxido de carbono de la atmósfera y lo convirtieron en metano. Este metano podría haberse almacenado en la superficie arcillosa del planeta durante eones.
También se conocen procesos similares en la Tierra. “Sabemos que este proceso está teniendo lugar y en la Tierra está bien documentado. Estas rocas y arcillas también existen en Marte”, subraya Oliver Jagoutz, profesor de geología en el MIT. “Así que queríamos intentar conectar los puntos”.
Procesos que también se conocen desde la Tierra probablemente tuvieron lugar en Marte
Los geólogos utilizaron sus conocimientos sobre las interacciones entre rocas y gases en la Tierra para descubrir cómo podrían ocurrir procesos similares en Marte. Jagoutz explica: “Basándonos en nuestros hallazgos en la Tierra, demostramos que probablemente ocurrieron procesos similares en Marte y que grandes cantidades de CO₂ atmosférico se convirtieron en metano y se almacenaron en arcilla”.
Según las estimaciones del equipo, la arcilla de la superficie de Marte podría contener alrededor del 80 por ciento de la atmósfera primitiva original del planeta. “Encontramos que las estimaciones del volumen global de arcilla en Marte son consistentes con una porción significativa del CO₂ original de Marte almacenado como compuestos orgánicos en la corteza rica en arcilla”, dice Murray. “En cierto modo, la atmósfera marciana perdida puede haber estado oculta a plena vista”.
La atmósfera de Marte podría quedar atrapada en la superficie del planeta rojo
Los investigadores sugieren que el carbono secuestrado en Marte algún día podría recuperarse y convertirse en combustible para sustentar futuras misiones Marte-Tierra. “Este metano podría estar todavía presente y quizás incluso utilizarse en el futuro como fuente de energía en Marte”, afirma Jagoutz. (pestaña)
