Los científicos sísmicos detectaron una señal inusual en las estaciones de monitoreo utilizadas para detectar actividad sísmica durante septiembre de 2023. La vimos en sensores en todas partes, desde el Ártico hasta la Antártida.
Estábamos desconcertados: la señal no se parecía a ninguna registrada anteriormente. En lugar del estruendo rico en frecuencia típico de los terremotos, se trataba de un zumbido monótono que contenía sólo una única frecuencia de vibración. Aún más desconcertante fue que la señal continuó durante nueve días.
Inicialmente clasificado como “OSU”, un objeto sísmico no identificado, la fuente de la señal finalmente se remonta a un deslizamiento de tierra masivo en el remoto fiordo Dickson de Groenlandia. Un asombroso volumen de roca y hielo, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas, se hundió en el fiordo, provocando un megatsunami de 200 metros de altura y un fenómeno conocido como seiche: una ola en el fiordo helado que continuaba chapotean de un lado a otro, unas 10.000 veces en nueve días.
Para poner el tsunami en contexto, esa ola de 200 metros tenía el doble de altura que la torre que alberga el Big Ben en Londres y muchas veces más alta que cualquier cosa registrada después de los masivos terremotos submarinos en Indonesia en 2004 (el tsunami del Boxing Day) o Japón en 2011. (el tsunami que azotó la central nuclear de Fukushima). Fue quizás la ola más alta de la Tierra. desde 1980.
Nuestro descubrimiento, ahora publicado en la revista. Cienciase basó en la colaboración con otros 66 científicos de 40 instituciones en 15 países. Al igual que la investigación de un accidente aéreo, resolver este misterio requirió reunir muchas pruebas diversas, desde un tesoro escondido de datos sísmicos hasta imágenes satelitales, monitores del nivel del agua en los fiordos y simulaciones detalladas de cómo evolucionó la ola del tsunami.
Todo esto puso de relieve una catastrófica cadena de acontecimientos en cascada, desde décadas hasta segundos antes del colapso. El deslizamiento de tierra descendió por un glaciar muy empinado en un estrecho barranco antes de hundirse en un fiordo estrecho y confinado. Sin embargo, al final fueron décadas de calentamiento global las que adelgazaron el glaciar varias decenas de metros, lo que significa que la montaña que se elevaba sobre él ya no podía sostenerse.
Aguas inexploradas
Pero más allá de la rareza de esta maravilla científica, este evento subraya una verdad más profunda e inquietante: el cambio climático está remodelando nuestro planeta y nuestros métodos científicos de maneras que apenas estamos comenzando a comprender.
Es un claro recordatorio de que navegamos por aguas desconocidas. Hace apenas un año, la idea de que un seiche pudiera persistir durante nueve días habría sido descartada por absurda. De manera similar, hace un siglo, la idea de que el calentamiento podría desestabilizar las laderas del Ártico, provocando deslizamientos de tierra masivos y tsunamis casi todos los años, habría sido considerada inverosímil. Sin embargo, estos acontecimientos antes impensables se están convirtiendo ahora en nuestra nuevo realidad.
Lo que alguna vez fue impensable tiene repercusiones en todo el mundo.
A medida que nos adentramos en esta nueva era, podemos esperar presenciar más fenómenos que desafían nuestra comprensión anterior, simplemente porque nuestra experiencia no abarca las condiciones extremas que estamos encontrando ahora. Encontramos una ola de nueve días que antes nadie podía imaginar que pudiera existir.
Tradicionalmente, los debates sobre el cambio climático se han centrado en que miremos hacia arriba y hacia afuera, a la atmósfera y a los océanos, con patrones climáticos cambiantes y aumento del nivel del mar. Pero el fiordo Dickson nos obliga a mirar hacia abajo, a la corteza misma bajo nuestros pies.
Quizás por primera vez, el cambio climático ha desencadenado un evento sísmico con implicaciones globales. El deslizamiento de tierra en Groenlandia envió vibraciones a través de la Tierra, sacudiendo el planeta y generando ondas sísmicas que viajaron por todo el mundo una hora después del evento. Ningún pedazo de suelo bajo nuestros pies fue inmune a estas vibraciones, abriendo metafóricamente fisuras en nuestra comprensión de estos eventos.
Esto volverá a pasar
Aunque ya se han registrado tsunamis y deslizamientos de tierra antes, el de septiembre de 2023 fue el primero que se vio en el este de Groenlandia, un área que parecía inmune a estos eventos catastróficos inducidos por el cambio climático.
Este ciertamente no será el último megatsunami de este tipo. A medida que el permafrost en las laderas empinadas continúa calentándose y los glaciares continúan adelgazando, podemos esperar que ocurran estos eventos. más a menudo y en una escala aún mayor en las regiones polares y montañosas del mundo. Taludes inestables identificados recientemente en Groenlandia occidental y en Alaska son claros ejemplos de desastres que se avecinan.
Gabe Wolken/USGS
A medida que nos enfrentamos a estos acontecimientos extremos e inesperados, resulta cada vez más claro que nuestros métodos y herramientas científicos existentes tal vez necesiten estar completamente equipados para hacerles frente. No teníamos un flujo de trabajo estándar para analizar el evento de Groenlandia de 2023. También debemos adoptar una nueva mentalidad porque nuestra comprensión actual está determinada por un clima ahora casi extinto y anteriormente estable.
A medida que continuamos alterando el clima de nuestro planeta, debemos estar preparados para fenómenos inesperados que desafíen nuestra comprensión actual y exijan nuevas formas de pensar. El suelo debajo de nosotros tiembla, tanto en sentido literal como figurado. Si bien la comunidad científica debe adaptarse y allanar el camino para tomar decisiones informadas, corresponde a quienes toman las decisiones actuar.
Los autores analizan sus hallazgos con más profundidad.
Esteban Hicks es investigador asociado en sismología computacional, UCL y Kristian Svennevig es Investigador Principal, Departamento de Cartografía y Recursos Minerales, Servicio geológico de Dinamarca y Groenlandia
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