KOUROU (GUYANA FRANCESA) – “VA262”, es decir, el vuelo número 262 de Ariane. En el puerto espacial de Kourou, en la Guayana Francesa, es la sigla más utilizada del momento. En este rincón de Francia, en la costa atlántica de América del Sur, está a punto de escribirse el nuevo capítulo de una historia que comenzó el 24 de diciembre de 1979, la de los lanzadores Ariane. Esta vez la cita es especialmente importante: el debut de la nueva versión Ariane 6, el cohete más potente jamás construido en Europa.
Él, el protagonista, ya está esperando para tomar vuelo en la plataforma de lanzamiento, que también es nueva. También se completó con éxito uno de los últimos y más importantes momentos en los que se hacen balance de los preparativos, es decir, la revisión de la preparación para el lanzamiento. El encendido de los motores está previsto para el martes, con una ventana de lanzamiento de cuatro horas que se abre a las 21:00 horas, hora italiana. La salida se retransmitirá en directo en RaiNews24.
Fueron necesarios muchos años de desarrollo y pruebas para llegar tan lejos. Más de lo esperado, para ser honesto, dado que el lanzamiento inaugural estaba inicialmente previsto para 2020. Pero finalmente todo está listo. En el proyecto, coordinado por la Agencia Espacial Europea, participaron 13 países europeos, con ArianeGroup como contratista principal industrial y un papel importante también de la italiana Avio.
La primera misión tiene como objetivo principal probar el lanzador, pero aún pondrá en órbita pequeños satélites y algunos experimentos. Ariane 6 comenzará en la configuración con dos propulsores laterales y una altura de 56 metros, pero en el futuro también podrá volar con cuatro propulsores laterales y un cono de morro más grande que llevará la altura a 62 metros.
Montado horizontalmente, es más económico de producir que la versión anterior del Ariane 5 y más rápido de preparar. Según las estimaciones, cuando esté en pleno funcionamiento podría alcanzar un ritmo de once lanzamientos al año. Podrá soportar prácticamente cualquier tipo de misión, desde el posicionamiento de satélites en órbita terrestre hasta los lanzamientos hacia la Luna, pasando por los viajes de sondas hacia el borde del Sistema Solar.
Entre los primeros y más importantes clientes en estos momentos se encuentra Amazon. El gigante estadounidense ya ha reservado 18 lanzamientos de su nueva constelación de satélites Kuiper, que proporcionará conexiones a Internet y competirá con el Starlink de SpaceX de Elon Musk.
Para Europa, la entrada en servicio del nuevo lanzador tiene una enorme importancia estratégica. Ariane 6 es de hecho una pieza fundamental para garantizar que el Viejo Continente tenga la posibilidad de acceder al espacio de forma autónoma, sin depender de la disponibilidad y prioridades de otros países. El problema se sintió especialmente debido precisamente a los retrasos acumulados por el programa. El año pasado el viejo y glorioso Ariane 5 se retiró y, a falta de cohetes disponibles para lanzar desde Kourou, varias misiones europeas fueron desviadas a Estados Unidos y volaron con SpaceX, actualmente líder mundial en el sector. Si todo va según lo previsto el martes, a finales de año se lanzará un satélite francés. Se realizarán seis lanzamientos en 2025 y ocho más están previstos para 2026.
