La investigación muestra que las plantas automotrices aumentaron su fuerza laboral después de la transición a la producción de vehículos eléctricos.

Las plantas automotrices estadounidenses que producen vehículos eléctricos con batería han requerido una fuerza laboral mayor que las plantas tradicionales con motores de combustión interna, un hallazgo que va en contra de las primeras predicciones sobre cómo los vehículos eléctricos afectarían a la industria.

Investigadores de la Universidad de Michigan han demostrado que las plantas en las etapas de aceleración de la transición a la producción de vehículos eléctricos a gran escala vieron aumentar los trabajos de ensamblaje hasta 10 veces. En una planta estudiada, ahora con más de una década de producción de vehículos eléctricos, la cantidad de trabajadores necesarios para fabricar cada vehículo sigue siendo tres veces mayor.

“Hay escasez de información sobre cómo se está perfilando la transición”, afirmó Anna Stefanopoulou, profesora de tecnología William Clay Ford y autora principal del estudio. publicado en Comunicaciones de la naturaleza. “Lo que estamos viendo, con los datos disponibles, es que la pérdida de empleo prevista para los vehículos eléctricos no se está produciendo”.

Estimaciones anteriores de lo que significaría la fabricación de vehículos eléctricos para los trabajadores automotrices mostraban una reducción del 30% al 40%: una pérdida de 200.000 puestos de trabajo o más. Gran parte de eso se debe a la diferencia básica entre los automóviles eléctricos y los de gasolina.

Los vehículos eléctricos requieren aproximadamente 100 piezas menos que sus homólogos de motor de combustión interna y los diseños de sus sistemas de propulsión son mucho más simples. Las transmisiones, los sistemas de escape y de refrigeración no forman parte de la ecuación de los vehículos eléctricos, por lo que se esperaba que se perdieran trabajos de montaje. Pero los hallazgos muestran lo contrario.

El equipo de investigación de la UM ofreció varios factores que probablemente contribuyan a un mayor número de trabajadores de ensamblaje en las plantas de vehículos eléctricos, entre ellos:

• Inversión en el desarrollo de nuevas tecnologías de fabricación, que muchas veces requieren más mano de obra para mejorar.
• Mayor complejidad del vehículo. Las empresas que empiezan a fabricar vehículos eléctricos suelen empezar fabricando vehículos premium con las características y tecnologías más avanzadas.
• Algunos fabricantes han consolidado a sus trabajadores en una única ubicación central para reducir los costos de la subcontratación, una práctica conocida como integración vertical.

La cifra de pérdida de empleo del 30% a menudo se atribuye a James Hackett, ex presidente y director ejecutivo de Ford, según un pronóstico de 2017.

“Es una cifra que ha sido repetida por muchos grandes nombres de la industria automotriz”, dijo Omar Ahmed, estudiante asistente de investigación de posgrado de la UM y coprimer autor del estudio. “Pero si miras de cerca, nadie realmente ha hecho el trabajo de observar plantas reales que hayan pasado de la construcción de vehículos ICE a la construcción de vehículos eléctricos”.

Los investigadores de la UM identificaron tres plantas que han pasado de construir todos los ICE al mismo tiempo a fabricar todos los vehículos eléctricos. Se trata de la fábrica de Tesla en Fremont, California (anteriormente propiedad de General Motors y Toyota); La fábrica de Rivian en Normal, Illinois (anteriormente operada por Mitsubishi) y la planta de General Motors en Orion Township, Michigan (actualmente no operativa).

El equipo recopiló dos décadas de datos sobre el número de trabajadores de ensamblaje en las tres plantas utilizando datos del censo público en los EE. UU., así como datos de producción del Automotive News Research & Data Center.

“Nuestro trabajo muestra claramente que el número de trabajadores de ensamblaje en las plantas ha aumentado en muchos casos”, dijo Andrew Weng, investigador de ingeniería mecánica de la UM y coprimer autor del estudio. “Sin embargo, aún no hay consenso en cuanto a los trabajos de fabricación de piezas, que dependerán en gran medida de dónde se realice la fabricación de celdas de batería”.

La planta de Tesla en Fremont ofrece el tramo más largo de producción de vehículos eléctricos para estudiar. Gabriel Ehrlich, científico investigador asociado y director del Seminario de Investigación en Economía Cuantitativa de la UM, dijo que hay lecciones que extraer de los datos de esa planta automotriz.

“La planta ha estado funcionando durante diez años y obviamente han podido mejorar la eficiencia laboral”, dijo. “Pero el ritmo de mejora indica que una planta puede tardar hasta 15 años en alcanzar la paridad con su predecesora ICE.

“Será un proceso lento, que dará tiempo a las comunidades, empresas y trabajadores para adaptarse”.