Máquinas intuitivas
Uno de los milagros de los alunizajes del Apolo es que fueron televisados, en vivo, para que todo el mundo los viera. Esta transparencia disipó las dudas sobre si los alunizajes realmente ocurrieron y fueron observados por miles de millones de personas.
Sin embargo, por muy notable que fue el logro técnico de transmitir desde la Luna en 1969, el video estaba granulado y blanco y negro. Mientras la NASA contempla un regreso a la Luna como parte del programa Artemis, quiere videos y comunicaciones de mucha mayor resolución con sus astronautas en la superficie lunar.
Con ese fin, la NASA anunció esta semana que había adjudicado un contrato a Intuitive Machines, con sede en Houston, para “servicios de retransmisión lunar”. Básicamente, esto significa que Intuitive Machines será responsable de construir una pequeña constelación de satélites alrededor de la Luna que transmitirán datos a la Tierra desde la superficie lunar.
“Uno de los requisitos es un enlace de datos 4K”, dijo en una entrevista Steve Altemus, cofundador y director ejecutivo de Intuitive Machines. “Ese tipo de datos de alta fidelidad sólo provienen de un transmisor de datos con una antena más grande que la que se puede enviar a la superficie de la Luna”.
sobre el plan
Esto es parte del plan de la NASA para construir una “Red del Espacio Cercano” más robusta para las comunicaciones dentro de un millón de millas de la Tierra (la Luna está a unas 240.000 millas de la Tierra). El contrato de Intuitive Machines tiene un valor de hasta 4.820 millones de dólares durante la próxima década, dependiendo del nivel de servicios de comunicación que la NASA decida comprar.
También se espera que la agencia espacial otorgue un componente terrestre de esta red para grandes antenas para recibir señales desde el espacio cercano, quitando parte de esta carga a la Red del Espacio Profundo. Altemus dijo que Intuitive Machines también presentó una oferta por este contrato de componentes terrestres.
La compañía de Houston, con su misión IM-1, hizo un aterrizaje con gran éxito en la Luna en febrero. Está prevista una segunda misión de alunizaje, IM-2, a finales de diciembre o enero, dentro de unos meses. Financiada en gran parte por la NASA, la misión IM-2 llevará un pequeño taladro al polo sur de la Luna para buscar hielo de agua en el cráter Shackleton.
Luego, dentro de aproximadamente 15 meses, la compañía planea lanzar otro módulo de aterrizaje, IM-3. Es probable que esta misión lleve el primer satélite de retransmisión de datos (cada uno debe pesar unos 500 kg, dijo Altemus, pero el diseño final de los vehículos aún se está ultimando) a la órbita lunar. Suponiendo que este primer satélite funcione bien, las dos siguientes misiones IM llevarán cada una dos satélites de retransmisión, formando una constelación de cinco naves espaciales orbitando la Luna.
Dos de los satélites entrarán en órbitas polares y atenderán las necesidades de Artemis de la NASA en el Polo Sur, dijo Altemus. Es probable que dos más entren en órbitas de halo y un quinto satélite se coloque en una órbita ecuatorial. Esto proporcionará una cobertura completa de la Luna no sólo para las comunicaciones, sino también para la posición, la navegación y la sincronización.
Máquinas intuitivas en aumento
Altemus, ex subdirector del Centro Espacial Johnson, fundó Intuitive Machines en 2013 junto con un inversor, Kam Ghaffarian, y un ingeniero aeroespacial llamado Tim Crain. No siempre ha sido fácil. El desarrollo del módulo de aterrizaje Nova C de Intuitive Machines llevó años más de lo previsto; Hubo contratiempos, como una falla en el tanque de propulsor, y en ocasiones el dinero era escaso.
En parte para abordar estas dificultades financieras, la empresa salió a bolsa en 2023, al final de la manía por la que las empresas espaciales cotizaban en bolsa a través de empresas de adquisición con fines especiales, o SPAC. Muchas empresas espaciales que salieron a bolsa de esta manera han luchado duramente, e Intuitive Machines también ha enfrentado presiones similares.
“Ha sido un desafío”, dijo Altemus. “Salimos a bolsa en 2023, y navegar por esa fue la historia del año pasado, además de llegar a la plataforma de lanzamiento”.
Pero entonces empezaron a suceder cosas buenas. A pesar de algunos problemas técnicos, incluido el fallo de su altímetro, el primer módulo de aterrizaje de la compañía logró un aterrizaje suave en la Luna de su lado. Incluso con esta orientación imprevista, la misión Intuitive Machines-1 logró completar la gran mayoría de sus objetivos científicos. En agosto, la empresa ganó su cuarta orden de tarea de la NASA—esencialmente una misión de entrega lunar—bajo el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar.
Y luego la empresa ganó el contrato de retransmisión masiva de datos esta semana.
“Este ha sido realmente un año de transformación para nosotros”, dijo Altemus. “La visión de la empresa finalmente se está concretando”.
