La nave espacial Starliner de Boeing aterrizó en la Tierra el sábado por la mañana temprano, y dos pilotos de pruebas se quedaron en el espacio hasta el próximo año. Las preocupaciones de la NASA que su regreso era demasiado arriesgado.
Starliner se lanzó en paracaídas hacia el campo de misiles White Sands de Nuevo México seis horas después de abandonar la Estación Espacial Internacional y aterrizó a las 12:01 am ET.
“Estoy extremadamente orgulloso del trabajo que nuestro equipo colectivo realizó en toda esta prueba de vuelo, y estamos contentos de ver el regreso seguro de Starliner”, dijo en un comunicado Ken Bowersox, administrador asociado de la Dirección de Misiones de Operaciones Espaciales en la sede de la NASA en Washington.
“Aunque fue necesario devolver la nave espacial sin tripulación, la NASA y Boeing aprendieron muchísimo sobre Starliner en el entorno más extremo posible”, añadió. “La NASA espera continuar trabajando con el equipo de Boeing para avanzar hacia la certificación de Starliner para misiones de rotación de tripulación a la estación espacial”.
La cápsula vacía de Boeing Starliner aterriza en el campo de misiles White Sands en Nuevo México después de desacoplarse de la Estación Espacial Internacional. (NASA vía AP)
Esto se produce después del lanzamiento en junio del debut de la tripulación de Boeing, largamente retrasado, y de una misión plagada de fallas en los propulsores y fugas de helio. El regreso de Butch Wilmore y Suni Williams estuvo en duda durante meses mientras los ingenieros luchaban por comprender qué estaba mal con la nave espacial.
Boeing afirmó, después de pruebas exhaustivas, que Starliner era seguro para llevar a la tripulación a casa, pero la NASA no estuvo de acuerdo y, en cambio, recurrió a SpaceX para que los llevara de regreso a la Tierra. Las naves espaciales de SpaceX no se lanzarán hasta finales de este mes, por lo que permanecerán en el espacio hasta febrero.
Inicialmente, estaba previsto que Wilmore y Williams volaran Starliner de regreso a la Tierra a mediados de junio, una semana después de su lanzamiento. Sin embargo, el vuelo a la estación espacial enfrentaron problemas por problemas con el propulsor y la pérdida de helio, lo que llevó a la NASA a determinar que era demasiado arriesgado llevarlos a casa en Starliner.
Después de recibir nuevas actualizaciones de software, la cápsula totalmente automatizada partió con los trajes espaciales azules de la tripulación y algunos equipos antiguos de la estación.
La demostración de la tripulación de Starliner concluyó una serie de retrasos y contratiempos para la nave espacial.
Después de que los transbordadores espaciales se retiraran hace más de una década, la NASA contrató a Boeing y SpaceX para el servicio de taxi orbital. Pero Boeing enfrentó muchos problemas en su primer vuelo de prueba sin tripulación en 2019, por lo que tuvo que intentarlo de nuevo. La renovación tres años después reveló aún más problemas y completar las reparaciones necesarias costó más de mil millones de dólares.
La cápsula no tripulada Boeing Starliner enciende sus propulsores mientras se aleja de la Estación Espacial Internacional el viernes 6 de septiembre de 2024. (NASA vía AP)
El vuelo en ferry de la tripulación de SpaceX a finales de este mes será el décimo que realiza para la NASA desde 2020. La cápsula Dragon se lanzará en la expedición de medio año con solo dos astronautas, ya que se necesitan dos asientos para traer a Wilmore y Williams de regreso a casa.
Incluso antes del lanzamiento a principios de junio desde Cabo Cañaveral, Florida, el sistema de propulsión de Starliner estaba perdiendo helio. La fuga era pequeña y se creía que era aislada, pero se descubrieron cuatro más después del despegue. Luego fallaron cinco propulsores y, aunque se recuperaron cuatro de ellos, los problemas generaron preocupación en la NASA sobre si más fallas podrían causar problemas con el descenso de la cápsula desde la órbita.
Boeing realizó numerosas pruebas de propulsores en el espacio y en tierra durante el verano y creyó que su nave espacial podría traer de regreso a los astronautas de manera segura. La NASA, sin embargo, se mantuvo escéptica sobre los problemas con los propulsores y encargó a SpaceX su regreso.
Los controladores de vuelo realizaron más disparos de prueba de los propulsores de la cápsula después de desacoplarla, y uno de ellos no logró encenderse. Los ingenieros creen que los propulsores se calientan cuanto más se encienden, lo que hace que los sellos protectores se hinchen y obstruyan el flujo de propulsor. Ninguna de las piezas podrá ser examinada, ya que la sección que sostiene los propulsores fue arrojada justo antes del reingreso.
La cápsula no tripulada Boeing Starliner se desacopla mientras se aleja de la Estación Espacial Internacional el viernes 6 de septiembre de 2024. (NASA vía AP)
Starliner será trasladado de nuevo a El Centro Espacial Kennedy de la NASA.
“Quiero reconocer el trabajo que hicieron los equipos de Starliner para garantizar un desacoplamiento, desorbitación, reingreso y aterrizaje exitoso y seguro”, dijo en un comunicado Mark Nappi, vicepresidente y director del Programa de Tripulación Comercial de Boeing. “Revisaremos los datos y determinaremos los próximos pasos del programa”.
El director del programa de tripulación comercial de la NASA, Steve Stich, dijo a principios de esta semana que la agencia espacial todavía quiere tener dos compañías estadounidenses competidoras que transporten astronautas al espacio. La NASA espera que SpaceX y Boeing puedan turnarse para lanzar tripulaciones hasta que la estación espacial sea abandonada en 2030, antes de su ardiente reingreso.
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“Estamos entusiasmados de tener Starliner en casa de forma segura. Este fue un vuelo de prueba importante para la NASA al prepararnos para futuras misiones en el sistema Starliner”, dijo Steve Stich, gerente del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, en un comunicado después de que Starliner regresara a la Tierra. . “Hubo mucho aprendizaje valioso que permitirá nuestro éxito a largo plazo. Quiero felicitar a todo el equipo por su arduo trabajo y dedicación durante los últimos tres meses”.
La Prensa Asociada contribuyó a este informe.
