norteHace mucho tiempo, Mark Chiverton, un hombre de 33 años del Reino Unido, notó que estaba cometiendo muchos errores tontos. Confundía palabras al escribir correos electrónicos o dejaba en blanco un término básico mientras hablaba con su esposa. Ninguno de estos errores eran tan preocupantes por sí solos, pero ocurrían con tanta frecuencia que a Chiverton le preocupaba estar, para decirlo sin rodeos, “volviéndose más tonto”.
“Al principio pensé: ‘Tal vez sea simplemente el envejecimiento general, o tal vez me golpeé la cabeza y no me di cuenta’”, dice. Pero finalmente se le ocurrió una idea: ¿podría ser el COVID-19 la razón de sus deslices mentales? Chiverton cree que contrajo el virus a principios de 2020, antes de que las pruebas estuvieran ampliamente disponibles, y está seguro de que lo tuvo en 2022. Aunque no tiene efectos físicos persistentes por esas infecciones (y tiene períodos en los que sus calambres cerebrales mejoran). , a veces se pregunta si esos deslices mentales son signos leves de Long COVID, el nombre de los síntomas crónicos que siguen a una infección.
No es el único que experimenta estos problemas, y puede que no se equivoque al decir que el culpable es el COVID-19. Solo en EE. UU., alrededor de un millón más de adultos en edad laboral informaron tener serias dificultades para recordar, concentrarse o tomar decisiones en 2023 en comparación con antes de la pandemia, según una nueva york Veces análisis de los datos de la Oficina del Censo.
Cada error mental no es motivo de preocupación, dice Andrew Petkus, profesor asociado de neurología clínica en la Facultad de Medicina Keck de la Universidad del Sur de California. Errores como olvidar por qué entraste a una habitación o distraerte en una cita pueden ser partes totalmente normales de ser humanos ocupados, distraídos y, a menudo, poco descansados. Aunque probablemente haya hecho esas cosas antes y las haya descartado como nada, pueden parecer más significativas después de un evento que cambia su vida como la pandemia. “Si no tuviéramos COVID, es posible que aún lo hubieras olvidado”, dice Petkus.
Aún así, no es descabellado pensar que la pandemia ha tenido un efecto en nuestras mentes, dice Jonas Vibell, neurocientífico cognitivo y conductual de la Universidad de Hawaii en Manoa. Actualmente, Vibell está tratando de medir la inflamación posterior a COVID y el daño neuronal en el cerebro de personas que informan síntomas como confusión mental, lentitud o reducción de energía. Cuando comenzó a dar a conocer el estudio, dice: “Recibí muchísimos correos electrónicos de muchas personas que decían lo mismo”: que nunca se habían recuperado por completo después de la pandemia.
¿Pero por qué? Probablemente sea una combinación de cosas, dice Vibell. El virus SARS-CoV-2 puede afectar directamente al cerebro, como lo han demostrado muchos estudios. Pero es posible que la pandemia también haya afectado la cognición de formas menos obvias. Los meses o años pasados en casa, viviendo la mayor parte de la vida a través de pantallas, pueden haber dejado una huella persistente. Aunque la sociedad ha vuelto prácticamente a la normalidad, el trauma de vivir una crisis de salud aterradora y sin precedentes puede ser difícil de superar.
Tu cerebro ante el SARS-CoV-2
A estas alturas está claro que el SARS-CoV-2 no es solo un virus respiratorio, sino también uno que puede afectar órganos de todo el cuerpo, incluido el cerebro. Los investigadores todavía están aprendiendo por qué es así, pero las principales hipótesis sugieren que el SARS-CoV-2 puede causar inflamación persistente en el cerebro, daño a los vasos sanguíneos del cerebro, disfunción inmune tan extrema que afecta el cerebro, o tal vez una combinación de todas. lo anterior. Los estudios incluso han encontrado que las personas los cerebros pueden encogerse después de tener COVID-19, un cambio potencialmente asociado con problemas cognitivos.
La COVID-19 se ha relacionado con problemas cognitivos graves, como la demencia y el pensamiento suicida. Y la confusión mental, un síntoma común del COVID prolongado, puede ser tan profunda que las personas no pueden vivir la vida y trabajar en los trabajos que antes hacían. Pero la COVID-19 también parece capaz de afectar al cerebro de formas más sutiles. Un estudio de 2024 en el Revista de Nueva Inglaterra de Medicamento comparó el rendimiento cognitivo de personas que se habían recuperado completamente de COVID-19 con el de un grupo similar de personas que nunca habían tenido el virus. Al grupo de COVID-19 le fue peor, equivalente a un déficit de unos tres puntos de coeficiente intelectual.
Esa no es una diferencia dramática. Nuestras capacidades cognitivas naturalmente fluctúan un poco de un día a otro, y en una entrevista de julio con TIME, el coautor del estudio Adam Hampshire, profesor de neurociencia cognitiva y computacional en el King’s College de Londres, dijo que una diferencia de tres puntos en el coeficiente intelectual está “muy dentro de lo normal”. “El rango de esa fluctuación normal es tan pequeño que algunas personas ni siquiera lo notan.
Pero, ¿podría tal caída ser suficiente para provocar, digamos, más errores tipográficos y distracciones? Tal vez. En el estudio de Hampshire, las personas que habían tenido COVID-19 obtuvieron consistentemente peores resultados en las pruebas cognitivas que las personas que no lo habían tenido.
Si el cerebro sufre cambios “leves pero ubicuos” después de una infección, dice Vibell, esos efectos podrían “afectar el cerebro, el comportamiento y el comportamiento social de muchas maneras sutiles, pero tal vez (acumulativamente) bastante malas”.
Más allá del virus
Incluso para los pocos afortunados que nunca han sido infectados, vivir una pandemia puede afectar el cerebro.
Para un reciente estudiar en PNASlos investigadores realizaron pares de escáneres cerebrales por resonancia magnética en un pequeño grupo de adolescentes estadounidenses: uno en 2018 y otro en 2021 o 2022. Durante esos años, observaron un adelgazamiento notable en partes del cerebro de los niños (y especialmente de las niñas). incluidos aquellos que controlan tareas de cognición social como el procesamiento de expresiones faciales y emociones. Aunque los investigadores no analizaron los efectos de las infecciones por SARS-CoV-2, concluyeron que el estrés de vivir durante los confinamientos pandémicos probablemente era el culpable del cambio, que compararon con cuatro años más de envejecimiento cerebral para las niñas y un período extra de envejecimiento cerebral. año para niños.
El estrés y el trauma tienen efectos bien documentados en el cerebro. muchos estudios muestran que las personas que experimentan un trauma tienden a estar en mayor riesgo de deterioro cognitivo a medida que envejecen. El estrés también puede afectar la capacidad de una persona para pensar con claridad, razonar y recordar. los estudios sugieren.
“La COVID fue un acontecimiento traumático generacional”, dice Petkus de la USC. “Todo el mundo estuvo expuesto a ello”. Es factible, entonces, que la población en general esté sufriendo algunos de estos efectos secundarios del trauma y el estrés.
Incluso más allá del costo mental de vivir una época aterradora e inquietante, muchas personas tuvieron que abandonar hábitos que son buenos para el cerebro (cosas como socializar, mantenerse física y cognitivamente activo y buscar experiencias novedosas) cuando estuvieron atrapados en casa temprano. adelante, dice Petkus. Es demasiado pronto para decir si ese período dramático pero de corta duración tendrá efectos duraderos, pero cuatro años después de que surgiera el virus, algunas cosas todavía no son como eran.
Por ejemplo, las puntuaciones de los exámenes de los estudiantes se están recuperando, pero aún no se recuperó a los niveles previos a la pandemia; Las disminuciones han sido particularmente dramáticas en los distritos escolares de bajos ingresos, así como en aquellos que implementaron el aprendizaje remoto durante mucho tiempo, dice Sean Reardon, profesor de la Escuela de Graduados en Educación de la Universidad de Stanford y uno de los líderes de la Cuadro de Mando de Recuperación Educativaun proyecto de investigación centrado en la pérdida de aprendizaje durante la pandemia. El largo proceso de recuperación probablemente habla de una combinación de cosas, dice Reardon: los niños no solo faltaron a la escuela presencial por un tiempo, sino que también experimentaron perturbaciones sísmicas en sus vidas, soportaron un período de estrés y ansiedad significativos, y ahora están siendo Se les pidió que aprendieran material nuevo en la escuela y al mismo tiempo compensaran las brechas de aprendizaje relacionadas con la pandemia.
“Quedarse atrás en tus habilidades matemáticas o de lectura no se trata realmente de un cambio en tu inteligencia”, dice Reardon. “Es un cambio en tus habilidades, en cuánto has tenido la oportunidad de aprender”.
Es difícil decir si aparecen las mismas tendencias entre los adultos, porque los adultos no realizan pruebas estandarizadas todos los años en el trabajo. Los adultos ciertamente estuvieron expuestos a la misma combinación de estrés, trauma, aburrimiento y aislamiento que los niños, pero Reardon dice que su corazonada es que a los adultos les puede resultar más fácil recuperarse, ya que ya han desarrollado las habilidades en las que se apoyan para realizar tareas complejas. .
Volviendo a la normalidad
“Puede que haya habido una conmoción durante un par de años, pero las cosas están volviendo a la normalidad”, coincide Petkus.
Aquellos que sienten que sus mentes se derritieron un poco durante la pandemia probablemente puedan beneficiarse al adoptar o reanudar los tipos de hábitos de estimulación cerebral que quedaron en el camino durante los bloqueos impulsados por Netflix, como la interacción social y el ejercicio físico y mental, dice Petkus. Incluso los efectos del estrés y el trauma a menudo pueden contrarrestarse con apoyo social y estrategias de afrontamiento saludables, afirma. Las personas que se recuperan bien de acontecimientos difíciles a veces incluso experimentan lo que se conoce como crecimiento postraumáticoun florecimiento de su salud mental y emocional después de un período difícil.
Es más difícil decir si los cambios cerebrales que resultan directamente de las infecciones por SARS-CoV-2 son reversibles, ya que los investigadores todavía están estudiando esa cuestión. Pero hay algunas señales positivas. Algunas de las posibles causas de la confusión mental crónica, como la inflamación persistente o el daño a los vasos sanguíneos, son teóricamente reversibles con los tratamientos adecuados.
Incluso en el estudio de Hampshire sobre las diferencias en el coeficiente intelectual posterior a la COVID, había motivos para el optimismo. El equipo de Hampshire encontró que las personas con síntomas prolongados de COVID tenían, en promedio, unos seis puntos de coeficiente intelectual por debajo de las personas que nunca habían tenido COVID-19. Pero aquellos cuyos síntomas de COVID prolongado se resolvieron con el tiempo también vieron mejorar sus puntuaciones cognitivas.
Ese hallazgo es “bastante positivo”, dijo. “Podría haber algo de esperanza para las personas que están pasando apuros”.
