WASHINGTON:
Dos astronautas, un multimillonario y un ingeniero, completaron el jueves el primer paseo espacial privado en órbita fuera de una cápsula SpaceX. Llevaron un nuevo tipo de traje espacial en una hazaña de alto riesgo que alguna vez estuvo limitada a astronautas de agencias espaciales gubernamentales.
Como parte de la misión Polaris Dawn, los astronautas pasaron cada uno unos 10 minutos fuera de la cápsula Crew Dragon, atados por seguridad, mientras sus dos compañeros de tripulación permanecían dentro. La misión, dirigida por SpaceX de Elon Musk, traspasó aún más los límites de los viajes espaciales privados.
Jared Isaacman, piloto y fundador de Shift4, fue el primero en salir, seguido por la ingeniera de SpaceX Sarah Gillis. Mientras tanto, sus compañeros de tripulación Scott Poteet y Anna Menon observaron desde el interior de la cápsula. Orbitando a unas 450 millas (730 km) sobre la Tierra, toda la caminata espacial duró una hora y 46 minutos.
Isaacman, quien también financió la misión Polaris, financió previamente su vuelo Inspiration4 con SpaceX en 2021. La misión, transmitida en vivo en el sitio web de SpaceX, probó nuevos equipos, incluidos trajes espaciales más delgados y un procedimiento para despresurizar completamente la cabina Crew Dragon, tecnología que apunta Musk. perfeccionar para futuras misiones privadas a Marte.
Después de volver a entrar en la nave espacial, Isaacman comentó sobre la belleza de la Tierra, vista desde el espacio. Esta misión fue una de las más riesgosas para SpaceX, la única empresa privada capaz de enviar y regresar personas a la órbita con regularidad.
Antes de la caminata espacial, alrededor de las 10:52 GMT, la cápsula estaba completamente despresurizada y los astronautas dependían de sus trajes espaciales diseñados por SpaceX para obtener oxígeno a través de una conexión umbilical a la cápsula. Isaacman, de 41 años, y Gillis, de 30, probaron la flexibilidad de los trajes y brindaron comentarios para mejorar diseños futuros.
La misión tenía como objetivo superar los límites de las empresas privadas en el espacio, con equipos terrestres en la sede de SpaceX en California monitoreando el cierre de la escotilla y realizando controles de seguridad cuando los astronautas regresaban al interior.
El procedimiento de caminata espacial se hizo eco del de la primera caminata espacial estadounidense en 1965, que implicó despresurizar la cápsula y atar a ella a un astronauta con traje espacial. El administrador de la NASA, Bill Nelson, elogió la misión como un “gran paso adelante” para la industria espacial comercial y el objetivo de la NASA de construir una economía espacial estadounidense sostenible.
Si bien Isaacman no ha revelado el costo de la misión, se espera que ascienda a cientos de millones, y los asientos de Crew Dragon generalmente cuestan alrededor de $ 55 millones cada uno.
Gillis, que se unió a SpaceX como pasante en 2015, y Poteet, un teniente coronel retirado de la Fuerza Aérea de EE. UU., estaban entre la tripulación, junto con la ingeniera de SpaceX Anna Menon. A lo largo de la misión, la nave espacial dio vueltas alrededor de la Tierra varias veces, alcanzando altitudes de hasta 1.400 km, la mayor distancia que los humanos han viajado en el espacio desde la última misión de Apolo en 1972.
Anteriormente, las caminatas espaciales las realizaban únicamente astronautas capacitados por el gobierno. Desde que se estableció la Estación Espacial Internacional (ISS) en 2000, se han realizado alrededor de 270 caminatas espaciales, 16 de ellas en la estación espacial Tiangong de China.
Según Poteet, la tripulación de Polaris pasó dos años y medio entrenándose, incluidas simulaciones de misión y experiencias desafiantes del mundo real, para prepararse para la misión.
Actualmente, un récord de 19 astronautas se encuentran en órbita, incluidos 12 a bordo de la ISS, después de que una misión rusa Soyuz transportara astronautas adicionales allí el miércoles. Desde 2001, Crew Dragon ha completado más de una docena de misiones de astronautas, principalmente para la NASA.
La cápsula fue desarrollada en el marco de un programa de la NASA para crear vehículos comerciales para transportar astronautas hacia y desde la ISS. La cápsula Starliner de Boeing, también parte de este programa, lanzó a sus primeros astronautas a la ISS en junio, pero enfrentó dificultades. Regresó vacío, dejando a su tripulación a bordo de la estación hasta el próximo año, cuando una cápsula Crew Dragon los recuperará.
