Por Jeanne Kuang | CalMatters
Los californianos recibirán dinero en efectivo y asistencia alimentaria mediante tarjetas más seguras a principios del próximo año, unos seis meses más tarde de lo prometido, prolongando una reciente oleada masiva de robos que se ha llevado más de 15 millones de dólares cada mes de las familias más pobres del estado.
Originalmente se suponía que las nuevas tarjetas electrónicas de transferencia de beneficios que vienen con microchips incorporados para mayor seguridad llegarían a las familias este verano. Se han retrasado, dijo la portavoz del Departamento de Servicios Sociales del estado, Theresa Mier, “debido a los complejos cambios tecnológicos necesarios”.
Cuando finalmente se implemente, California se convertiría en el primer estado en equipar las tarjetas EBT con un nivel común de protección contra fraude disponible para los usuarios de tarjetas de débito y crédito desde 2015. El estado presupuestó $50 millones para las actualizaciones del sistema EBT el año pasado.
En todo el país, los beneficiarios de asistencia monetaria o del Programa de Asistencia Nutricional Suplementaria (anteriormente conocido como cupones de alimentos) de bajos ingresos reciben los beneficios cargados cada mes en tarjetas que tienen poco más que una banda magnética.
Eso los hace particularmente vulnerables a los ladrones, que utilizan dispositivos ocultos de “roteo” en cajeros automáticos, terminales de pago de supermercados y surtidores de gasolina para robar la información de los usuarios cuando deslizan las bandas magnéticas y luego vacían sus cuentas. Los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley en Los Ángeles y otros lugares han vinculado algunos de los robos con redes internacionales del crimen organizado.
California, con su gran población y políticas de red de seguridad social más generosas, se ha visto particularmente afectada.
Los robos han abandonó familias de bajos ingresos esperando días adicionales o incluso semanas para recibir todos los beneficios de CalFresh y CalWORKs. En ocasiones, han pasado hambre, han retrasado los pagos del alquiler y han asumido cargos por pagos atrasados. Sólo en el condado de Los Ángeles, los robos afectan a miles de familias al mes.
El año pasado, CalMatters informó que los funcionarios de servicios sociales de California estaban conscientes de los riesgos de las tarjetas EBT sin protección al menos dos años antes de que comenzara la ola de robos en 2021. Pero los funcionarios se abstuvieron de destinar dinero a la investigación del fraude o a mejorar las tarjetas, hasta que ya se estaban robando beneficios públicos para la suma de millones por mes.
Los robos reportados están disminuyendo este año desde un máximo de enero de $20,8 millones, según datos del Departamento de Servicios Sociales, pero California continúa perdiendo más de $10 millones al mes. En el período de tres años que terminó en agosto de 2024, los californianos de bajos ingresos han reportado el robo de $242 millones en ayuda en efectivo y $119 millones en beneficios alimentarios.
Si bien los beneficios están financiados con fondos federales, el dinero para reembolsar a las víctimas proviene de los contribuyentes de California. Los beneficiarios reciben un reembolso completo por los pagos de CalWORKs y un mes a la vez por los beneficios de CalFresh.
Durante el año pasado, el Departamento de Agricultura de Estados Unidos proporcionó gran parte del dinero para reponer los beneficios de alimentos robados y otorgó a algunas de esas víctimas reembolsos mayores. Cuando esa disposición expire a fin de mes, California volverá a pagar la factura completa.
Aún se espera que las nuevas tarjetas tengan una banda magnética que los usuarios puedan deslizar como opción “alternativa”. Pero insertar una tarjeta con chip es mucho más seguro porque los chips cifran la información de la cuenta.
Mier no dijo cuándo exactamente se enviarán por correo las nuevas tarjetas y no respondió a una solicitud de entrevista. Los defensores de la lucha contra la pobreza y la Asociación de Comerciantes de California dijeron que se están preparando para su lanzamiento en enero.
El retraso se debió en parte a las regulaciones federales que, según dijo el estado a CalMatters el año pasado, ordenaban a los estados utilizar un estándar de la industria de pagos que los limita únicamente a tarjetas con banda magnética.
Para asegurarse de que las tiendas de comestibles y otros minoristas puedan procesar transacciones con tarjetas EBT con chips, el estado tuvo que esperar a que el Departamento de Agricultura de EE. UU. y la industria de pagos actualizaran ese estándar, dijo el portavoz de la asociación de comestibles, Nate Rose. eso no paso hasta agosto.
Sin ese paso, Rose dijo que los tenderos no podrían actualizar el software de sus sistemas de pago para garantizar que pudieran leer las tarjetas con chip EBT, que se manejan de manera diferente a las tarjetas de crédito y débito comerciales. Los tenderos ahora están realizando las actualizaciones y probando tarjetas con chip de muestra, dijo.
“Lo mejor para todos es garantizar que esto funcione sin problemas”, dijo.
Andrew Cheyne, director general de políticas públicas de GRACE End Child Poverty en California, dijo que la demora vale la pena si ayuda a garantizar que los beneficiarios de bajos ingresos no utilicen tarjetas nuevas que no funcionan.
“Conocemos a muchos titulares de tarjetas que no hablan inglés, tienen discapacidades, no tienen vivienda, pueden perder su tarjeta cuando se la envían por correo o necesitan ayuda para activar su nueva tarjeta”, dijo Cheyne. “Necesitamos un lanzamiento centrado en el consumidor”.
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