Durante las últimas dos semanas, la Guardia Costera ha celebrado audiencias sobre cómo el Titán, un buque sumergible de propiedad privada que implosionó hace 15 meses en el fondo del Océano Atlántico Norte, provocó la muerte de las cinco personas que se encontraban dentro.
La Guardia Costera ha publicado videos de los restos del Titán a 2 millas bajo la superficie del agua, así como un registro detallado de las comunicaciones entre la nave y su nave nodriza, decenas de documentos y el testimonio grabado de más de dos docenas de testigos, incluidos ex empleados. del fabricante del submarino, Puerta del océano.
La evidencia emergente ha proporcionado respuestas o respuestas provisionales a seis preguntas que han perseguido esta singular tragedia.
¿Los empleados de OceanGate habían hecho sonar alguna alarma?
Resulta que muchos. David Lochridge, ex director de operaciones marítimas de OceanGate, testificó que el espíritu de la empresa se centraba en ganar dinero. OceanGate cobró a los aventureros hasta 250.000 dólares por ver de cerca los restos del Titanic, pero ofreció poco a modo de ingeniería seria para productos seguros. “Todo era humo y espejos”, dijo Lochridge sobre las operaciones de la empresa. Dijo que fue despedido en 2018 después de plantear preocupaciones de seguridad.
Tony Nissen, exdirector de ingeniería de la compañía, dijo que le había dicho a Stockton Rush, uno de los fundadores de OceanGate, en 2019 que la nave “no funcionaba como pensábamos”. Como resultado, el ingeniero impidió que el sumergible se sumergiera en las ruinas del Titanic ese año. Luego fue despedido.
Phil Brooks, quien se convirtió en líder de ingeniería de la compañía en 2021, dijo que los problemas financieros de OceanGate contribuyeron a su decisión de dejar la compañía pocos meses antes de que el Titán y su tripulación se perdieran. “La empresa estaba económicamente muy estresada”, testificó. Como resultado, añadió, la seguridad “se estaba viendo comprometida”.
¿Qué encontraron los equipos de recuperación?
Cuatro días después de la desaparición del Titán, los controladores de un robot atado estaban escaneando el lecho marino fangoso cuando apareció a la vista una maraña de escombros, incluida la cúpula trasera del sumergible y parte de su casco de fibra destrozado.
“Este vídeo”, escribió la Guardia Costera, “condujo a pruebas concluyentes de la catastrófica pérdida del Titán y la muerte de los cinco miembros a bordo”.
Los equipos de búsqueda procedieron a trazar un mapa de un enorme campo de escombros, que medía unos 1.000 pies de largo y 450 pies de ancho. Su gran tamaño indicaba que la implosión de Titán (un rápido colapso causado por la aplastante presión de las profundidades del océano) provocó un rebote extraordinariamente explosivo.
Un segundo vídeo espeluznante mostró el cono de cola del sumergible intacto en el fondo del mar. A diferencia del casco principal hueco, el espacio interior de la cola estaba abierto al agua de mar y, por tanto, no implosionó.
El informe inicial de la audiencia dijo que los presuntos restos humanos fueron llevados a una base militar que “identificó positivamente los perfiles de ADN de las cinco víctimas”.
¿Comprendieron los viajeros los riesgos del viaje?
Sí y no. La exención de responsabilidad de cuatro páginas de OceanGate no se anduvo con rodeos. La palabra “muerte” apareció nueve veces, “lesión” 10 veces y “riesgo” 17 veces. El descargo de responsabilidad advertía sobre “dolor, sufrimiento, enfermedad, desfiguración, discapacidad temporal o permanente (incluida la parálisis), pérdida económica o emocional y muerte”.
“Sabía el riesgo que estaba corriendo y aun así decidí ir”, testificó en la audiencia Renata Rojas, una buceadora experimentada que viajó en el Titán en 2022 para ver el Titanic.
Pero otros testigos dijeron que el público en general no entendía la importancia de la falta de certificación de seguridad del Titán, lo que lo hacía único entre los sumergibles profundos. Miles de otras embarcaciones, submarinos y plataformas marinas han recibido dicha acreditación de grupos marinos que establecen estándares de la industria, incluidas formas comprobadas de resistir las presiones del océano.
¿Se dieron cuenta los viajeros de que algo había salido mal?
No, según el informe inicial de la audiencia y el testimonio posterior. El informe dijo que los miembros de la tripulación no enviaron “ninguna transmisión que indicara problemas o emergencias”. Eso contradecía lo que resultó ser un registro de comunicaciones falso que circuló en línea el año pasado y que hablaba de una crisis trepidante en la que los cinco viajeros lucharon en vano por regresar a la superficie.
Los medios de comunicación y las redes sociales también citaron a los principales expertos que argumentaron que la caída de peso de último minuto del Titán indicaba que los miembros de la tripulación sabían que estaban en peligro de muerte. Esa afirmación también aparece en la demanda de 50 millones de dólares presentada en agosto contra OceanGate por la familia de Paul-Henri Nargeolet, una de las cinco víctimas.
Tym Catterson, un ex contratista de OceanGate, testificó que estaba seguro de que los dos pesos caídos, totalizando sólo 70 libras de los cientos que llevaba Titán, habían sido desechados para lograr flotabilidad neutra, es decir, la capacidad de flotar sin esfuerzo bajo el agua, no hundiéndose o subiendo. Dijo que el estado de ingravidez ayudó a la embarcación a controlar mejor sus movimientos a medida que se acercaba al fondo del mar, para no iniciar una carrera de emergencia hacia la superficie.
Catterson añadió que los viajeros de las profundidades “no tenían idea” de que se enfrentaban a una implosión inminente. “Nadie estaba sufriendo allí”, dijo.
¿Por qué implosionó Titán?
Ésa es la pregunta más difícil y probablemente no tendrá una respuesta completa hasta que la Guardia Costera haga público su informe oficial del accidente, lo que tal vez no suceda hasta el próximo año.
Los críticos habían criticado durante mucho tiempo el diseño de Titan como un enfoque inconformista que presentaba muchas desviaciones de diseños sumergibles probados. Mientras que otros sumergibles normalmente llevaban sólo tres pasajeros, el casco de fibra en forma de píldora del Titan tenía capacidad para cinco, una ventaja financiera para OceanGate.
Catterson ofreció un escenario de accidente. Las aplastantes presiones del océano, dijo, podrían haber obligado al casco de Titán a doblarse ligeramente en el medio, provocando que sus extremos se retiraran de las cúpulas metálicas de los extremos y debilitaran la junta adhesiva con cada inmersión. Al final, dijo, las crecientes tensiones dieron paso a la implosión.
Donald Kramer, ingeniero de materiales de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, testificó sobre un problema diferente. Dijo que el casco de fibra de carbono tenía muchas imperfecciones, incluidos poros, huecos y arrugas que debilitaban la estructura protectora.
¿Qué impacto podrían tener las audiencias?
En una conferencia de prensa el día antes de que comenzaran las audiencias, Jason Neubauer, el investigador principal, calificó el proceso como un paso crítico para comprender qué contribuyó a la tragedia y, más importante, “las acciones necesarias para prevenir un suceso similar”.
El desastre, el primero de su tipo, ha obligado a repensar a nivel mundial cómo explorar de forma segura las profundidades del océano. Puede conducir a una reforma regulatoria, como la institución obligatoria de una certificación de seguridad para sumergibles profundos.
